インスタントメッセンジャー（Instant Messenger）とは、
インターネット上（又は同じネットワーク上）にて同じソフト/アプリを使用してる相手のオンライン状況がわかり、
瞬時にメッセージを送り合う事のできるソフトウェア/アプリケーションの総称です。

□インスタントメッセンジャー - Wikipedia

□インスタントメッセンジャーとは【instant messenger】（IM） - 意味/解説/説明/定義 ： IT用語辞典

　一般的には「メッセンジャー」、もしくは「メッセ」、「IM」などと略されたりします。

　もっとも、近年ではIMという事を意識せず、チャットアプリとして「LINE」やFacebookの「Messenger」、「Skype」のように アプリ自体の名称で呼び、それ自体が会話する事を示す事が多いかもしれません。

　後述するように、その「瞬時にメッセージを送信する機能」を「インスタントメッセージ（Instant Message）」といい、
それらの機能を運用するシステムが「インスタントメッセージング（Instant Messaging）」であり、
それを実行する為のアプリ/ソフトウェア/クライアントが「インスタントメッセンジャー」というわけです。
　この三つは全て「IM」と略されている事が多いです。

　たとえば「IMを送る」などと言う場合は、それは「インスタントメッセージ」の事であり、
「IMアプリ」だとか「IMソフト」なんて言い方であれば、多分「インスタントメッセンジャー」を示したりするでしょうが、
意味合いとしてはどれも似て異なるというか被っているので、もし普通に会話等で使う分には「IM」と言えば問題ないと思います。

　前述のように近年では「LINE」とかのアプリの方の名称で呼んだり、全部ひっくるめて「チャットアプリ」として考えている場合が多いでしょうからあまり気にする必要はないでしょうけどね。

□インスタントメッセンジャーには主な機能として以下の機能があります。

　オンラインで会話するだけなら様々なチャットサービスやTwitterなどでも構わないのでしょうが、
インスタントメッセンジャーの最大の特徴として「（自己申告ではあるものの）相手がオンラインかが解かる」という機能が存在し、
チャット等では必要になる待ち合わせの手間が幾分省けることになります。

　登録をしてある相手/友達がオンラインになれば、（パソコンの場合）メッセンジャー側でポップアップウィンドウなどで通知され、解かりやすく便利な機能です。
スマホなどでもプッシュ通知などの形で通知されたりもします。多分。

■オンライン通知

（画像はSkypeより。PCで使う際にはこんな感じにポップアップされ通知されます）

　上記の通り、メッセンジャー最大の特徴。
相手がオンラインになったら通知され、その事を知ることが出来たりする。
もちろん通知しないようにも設定できる。

　その他「オフラインになった通知」や、「誕生日の通知」、その他イベントの通知など、様々な事が通知されることもあります。